La aviación de combate se clasifica por generaciones desde la Segunda Guerra Mundial. Los cazas de primera generación eran reactores subsónicos de posguerra; los de segunda incorporaron el supersónico; los de tercera, misiles guiados; los de cuarta, aviónica digital y maniobra extrema. La quinta generación añade cuatro capacidades que cambian fundamentalmente las reglas del combate aéreo: firma radar reducida (stealth), fusión de sensores en tiempo real, sistemas de guerra electrónica integrados en el fuselaje y conectividad en red con otras plataformas.
Un caza de quinta generación no es solo difícil de detectar —es un nodo de información. Su capacidad de procesar datos de múltiples sensores (radar activo AESA, sensores electroópticos, enlaces de datos cifrados con otros aviones, drones y satélites) y presentarlos al piloto de forma unificada es tan importante como su firma radar reducida. El piloto de un F-35 ve el campo de batalla con una claridad imposible para cualquier caza de generación anterior.
F-22 Raptor (Estados Unidos) — El primer caza de quinta generación en entrar en servicio (2005), diseñado exclusivamente para la superioridad aérea. Con dos motores Pratt & Whitney F119 que le permiten alcanzar velocidades de supercruise (supersónico sin postcombustión), el F-22 es considerado el caza más capaz del mundo en combate aéreo puro. Su firma radar frontal equivale a la de una canica de acero. La producción se limitó a 187 unidades por su costo ($150 millones por unidad en valores de 2009) y nunca se ha exportado. La Fuerza Aérea de EE.UU. trabaja ya en su sustituto de sexta generación (programa NGAD).
F-35 Lightning II (Estados Unidos / 17 países) — El programa de armamento más caro de la historia militar: $400.000 millones en desarrollo y una flota proyectada de más de 3.000 unidades para 15 países. A diferencia del F-22, el F-35 es un avión multirol diseñado para reemplazar a una docena de plataformas distintas. Existe en tres variantes: F-35A (despegue convencional, para la USAF y aliados), F-35B (despegue corto y aterrizaje vertical, para Marines y la RAF británica) y F-35C (portaaviones, para la US Navy). Entre sus operadores europeos se encuentran Reino Unido, Países Bajos, Noruega, Dinamarca, Italia, Bélgica, Polonia y Finlandia. España analiza su adquisición para reemplazar al EF-18 Hornet.
Su-57 Felon (Rusia) — El primer caza de quinta generación ruso, desarrollado por Sukhoi bajo el programa PAK FA. Entró en producción en serie en 2021, con una flota actual de alrededor de 30 unidades operativas. El Su-57 combina diseño stealth con alta maniobrabilidad —una prioridad histórica de la doctrina soviética y rusa— gracias a sus motores vectoriales. Sus capacidades reales de guerra electrónica y fusión de sensores son objeto de debate entre analistas occidentales, dado el limitado número de plataformas producidas y su escasa participación en la guerra de Ucrania. Rusia planea producir al menos 76 unidades para 2028.
J-20 Mighty Dragon (China) — El caza de quinta generación del Ejército Popular de Liberación, desarrollado por Chengdu Aircraft Corporation, entró en servicio operativo en 2017. Con dimensiones mayores que el F-22, el J-20 está optimizado para misiones de penetración y ataque a largo alcance, no solo para el dogfight. China opera ya más de 200 unidades, lo que lo convierte en la segunda flota de cazas stealth del mundo tras el F-35. Sus motores domésticos WS-15 son objeto de desarrollo continuo; las primeras unidades usaron motores rusos AL-31. El J-20 es el instrumento central de la estrategia A2/AD china para negar el acceso a los portaaviones estadounidenses en el Pacífico.
KF-21 Boramae (Corea del Sur) — Aunque técnicamente clasificado como un caza de cuarta generación avanzada (o 4.5), el Boramae merece mención por ser el programa más ambicioso de un país emergente en aviación de combate. Desarrollado conjuntamente con Indonesia, realizó su primer vuelo en 2022. Corea del Sur planea producir 120 unidades y convertirse en exportador de cazas en la próxima década. El programa demuestra la madurez de la industria de defensa surcoreana, que también produce los tanques K2 y los obuses autopropulsados K9.
La generación 4.5: Rafale, Eurofighter y los cazas que dominan los mercados de exportación — Entre los cazas de quinta generación puros y los aviones de cuarta generación clásicos existe una franja de plataformas con avióninca avanzada, motores de alto rendimiento y capacidades de guerra electrónica modernas pero sin stealth estructural. El Rafale francés es hoy el exportador de referencia: India (36 unidades), Grecia, Croacia, Egipto, Qatar, Emiratos Árabes Unidos e Indonesia han firmado contratos. El Eurofighter Typhoon —desarrollado por Alemania, España, Reino Unido e Italia— es el caza principal de la OTAN en Europa, con más de 600 unidades en servicio. España opera 73 Eurofighters en dos variantes (monoplaza y biplaza).
Los programas de sexta generación: FCAS, GCAP y NGAD — Mientras la quinta generación sigue expandiéndose, las grandes potencias ya diseñan su sustituto. El programa FCAS (Future Combat Air System, también llamado SCAF en francés) agrupa a Francia, Alemania y España en el proyecto de caza europeo más ambicioso desde el Eurofighter. Su avión nodriza —el Next Generation Fighter— volará con drones de combate autónomos (Remote Carriers) y estará operativo alrededor de 2040. El programa GCAP (Global Combat Air Programme) une a Reino Unido, Italia y Japón en un diseño alternativo con tecnología stealth avanzada y el mismo horizonte temporal. En Estados Unidos, el programa NGAD (Next Generation Air Dominance) apunta a reemplazar el F-22 con una plataforma que integre inteligencia artificial y vuelo en enjambre con drones.
El dominio del aire sigue siendo el elemento decisivo del combate moderno. La guerra en Ucrania ha demostrado que incluso potencias con grandes arsenales terrestres son vulnerables sin superioridad aérea. Pero también ha mostrado que los drones relativamente baratos pueden complicar enormemente las operaciones de aviones caros y sofisticados. El debate sobre cuántos cazas de quinta generación —y a qué costo— necesita cada fuerza aérea es una de las discusiones estratégicas más importantes de la próxima década.
Consulta los perfiles individuales de cada país para ver el detalle de su flota aérea, presupuesto de defensa y posición en el ranking global de poderío militar.